气杆菌素(aerobactin)存在于77.7%的APEC和39%的UPEC中,由5个基因编码。其中,iucA、iucB、iucC 和 iucD 这4个基因参与气杆菌素的合成;第5个基因 iutE 编码一种膜受体。
当培养基中铁含量不足时,气杆菌素的合成会增加,进而竞争性结合铁元素并释放到细胞内。这种机制在大肠杆菌的致病性和持续感染中扮演重要角色,特别是在深部组织损伤方面。例如,有研究表明,iucA 或 iucC 基因缺失会导致APEC菌株对心、肝、肾等组织的定殖能力减弱以及载菌量减少。