1956年,美国3M公司首次推出了名为Fluorad的氟表面活性剂。碳氢链上的氢原子被氟原子取代形成了碳氟链,带有这种碳氟链疏水基团的表面活性剂被称为氟表面活性剂。常见的氟表面活性剂中,其碳链上的所有氢原子都被氟原子替代,例如全氟辛酸钠。
与传统表面活性剂相比,含氟表面活性剂的主要区别在于其疏水性碳氟链。这些独特性能很大程度上取决于碳氟链的性质。除了表现出对水的表面活性外,它们还能在各种溶剂中显示出表面活性。全氟碳链既憎水又憎油,缺乏与烃类物质的相容性,因此无论是固体还是液体,在不同介质中都能形成胶束、微胞等分子聚集体,并具有在表面定向排列的能力。迄今为止,含氟表面活性剂依然保持着最高的表面活性。